おあいこ ( ４ / ５ )

「……神子。そろそろ島に着く。目は……覚めているだろうか」

敦盛の遠慮がちな声が衝立の向こうから聞こえた。

すっかり馴染んだ波のリズムにまどろみながら、望美は両腕を伸ばす。

「うーんっ……！　よく寝たっ…！」

見れば、板の間から洩れてくる光は黄色味がかっている。

かなり朝寝坊をしたらしい。

望美はガバッと勢いよく身体を起こした。

「はい、敦盛さん。今、起きました」

敦盛のほっとした声が応える。

「……よかった。先ほどから島影が近づいている。間もなく接岸するだろう」




身支度を整えて甲板に出ると、南国の日差しの下、簡素な桟橋とそばにある小さな集落がよく見えた。

「……お〜〜い！！」

遠くから、声が聞こえる。

視線を巡らせると、湾の突端の岩礁の上で、男が手を振っていた。

見間違えようはずのない懐かしい幼なじみの姿。

その後ろには、もう少し年かさの青年が、穏やかな微笑みを浮かべて立っている。

「あ、兄上！！」

敦盛が甲板から身を乗り出した。

「敦盛〜！！」

温かい声が響く。

船が桟橋に滑り込むまで、将臣と望美、敦盛と経正は手を振り続けた。



＊　＊　＊



「で、お前、なんで譲と一緒じゃないんだ？　所帯持ったって聞いたのに」

将臣の住む家に落ち着いた途端、遠慮のない質問が降ってきた。

ココナツジュースを盛大に噴き出しながら、望美がむせる。

「げほっ！　ごほっ！　な、何よ、急にっ！」

「み、神子、大丈夫か？」

敦盛が背中をさすりながら、水の入った竹筒を差し出す。

「何だ敦盛、おまえ、譲みたいだな」

呆れたように、将臣が言う。




「実際、譲くんの名代でしたからね、敦盛くんは」

皮肉を声に交えながら、あくまでにっこりと弁慶が言った。

「そうそう。船にいる間、俺たちを絶対姫君に近づかせなかったんだぜ」

こちらはあからさまに不快そうなヒノエ。

「わ、私は、譲に頼まれた通りに……」

その敦盛の言葉を聞いて、将臣がまた尋ねる。

「で、なんで譲は来ないんだ？」

「……仕事が忙しくて……」

目をそらしながら望美が答えた。




「んなもん、暇になるまで待ってから来ればいいだろう。それとも何か？　一緒じゃまずい理由でもあったのか？」

「「あったんです／だよ」」

こんなときだけタイミングの合う、叔父と甥が声を揃えた。



＊　＊　＊



「お前、馬鹿か？！　かわいそうに、譲の奴。今ごろ総白髪になってるかもしれないぞ」

「や、やめてよ、将臣くん！　譲くん、まだ18歳だよ！」

浜辺を歩きながら、望美が必死で抗弁する。

「私が自分で将臣くんにちゃんと説明するから」……と、２人は邸を後にしていた。

声が聞こえない距離まで離れたところで、望美はようやく顛末を打ち明けた。

それに対する反応が、「馬鹿か？！」である。

「だいたいそんなの、譲はちっとも悪くないじゃないか。お前が日本を半周してまで、家出するようなネタかよ？」

勘弁してくれ……という口調で将臣が言う。

何のかんの言って、この兄は常に弟の味方だ。

「わ、わかってるもん……」

望美は親に叱られた小学生のように、うなだれて足下の貝殻を蹴飛ばす。

やれやれと将臣は空を見上げた。




「……私……自分がこんなに焼き餅焼きだって思わなかったの」

しばらくして、望美がポツリと言った。

将臣が、それを聞いて足を止める。

２人は波打ち際近くに佇んでいた。




「あの瞬間、生まれて初めてなくらいのショックを受けたの。譲くんに触れている女がいる！　裸で、抱きついて、キスまでして……！！　そばに剣があったら、絶対斬りつけてたよ。殺したいくらい憎かったもん……」

「……ふうん」

「最低……」

望美はその場に、膝を抱えて座り込んでしまった。

目には涙が浮かんでいる。




「……それがどうしてもどうしても忘れられなくて、ちっとも悪くない譲くんを、このままだと多分責めてしまう。理不尽に当たってしまう……って思って……」

「……逃げてきたのか」

コクンと望美がうなずいた。

ふっと将臣の表情が緩む。

少し寂しそうな、この上なく優しい微笑み。

「……まあ、ようやくお前も本当の恋愛をした……ってことだな」

そう言うと、望美の頭にポンと手を置いた。

そのまま横に座る。

「……？　……どういう意味？」

半べその顔を上げて、望美が尋ねた。




将臣は、砂浜にごろりと横になる。

「恋愛って言うのは、フワフワときれいなことばかりじゃないってことだよ。独占欲や嫉妬、憎しみ、そういうものだってセットで付いてくるんだ。譲は最初からお前一筋だったから、今までお前はそういう思いをせずに済んだんだろうが、普通は、付き合ってても、結婚していても、相手に自分より好きな人ができたんじゃないか、もう愛情が冷めたんじゃないかと怯えたり疑ったりするもんさ」

「……そう…なの…？」

「そうだよ」

将臣は目を閉じる。

「お前に気持ちが通じる前の譲だって、そりゃあ辛い思いをしてたんだ。嫉妬や失望、諦め、哀しみ……。ほかに彼女でも作っちまえば、ずっと楽だっただろうに、あいつはお前以外を好きにはなれなかった……」

「………」




「だから……」

と、目を開けて、望美が滂沱の涙を流しているのに将臣は驚いた。

「お、おい！　いきなりどうしたんだよ?!」

慌てて身を起こす。

「……会いたい……！　どうしよう、今、ものすごく譲くんに会いたい！　ねえ将臣くん、飛行機出してよ！　電話つないでよ！　また２週間も旅をするなんて、我慢できないよ！　どうして私、一人で離れてしまったんだろう！！　今すぐ帰りたい！！」

「お前、無茶言うなよ！」

泣きじゃくる望美を前に、困惑した将臣は頭をかく。

その視線がふっと望美の背後に流れた。



ザクッ……。



穏やかな色が瞳に浮かぶ。

「ったく……。しょうがねえなあ」

将臣はひとつ溜め息をついた。

「お前のわがままを聞いてやるのは、今回だけだぞ」

「………え？」

意味がわからず、望美が顔を上げる。



ザクッ……。



「もう二度と、譲を置いて家出したりしないな？」

「う、うん！　絶対しない！！」

頭を大きく振って、必死にうなずく。

将臣はまぶしそうに微笑むと、言った。

「じゃあ、振り向いてみろ」



ザクッ……。



砂を踏む足音。

言われるまま振り向くと、

「……望美さん」

今、一番会いたい人が、少し心配そうな顔で立っていた。

夢でも、幻でもなく。

「譲くん！！？」

なぜここにいるのか、どうやってここに来たのか、そんなことを考えるより前に、胸の中に飛び込む。

「の、望美さん？！」

「会いたかった！　すごく会いたかったの！！　ごめんなさい、私、わがまま言って！」

それだけ言うと、望美は大泣きし始めた。

「……いったい……？」

「お前に会いたくてたまらなかったんだと。好きなだけ泣かせてやれよ」

将臣は背を向けて集落のほうに歩き出す。

後ろから、望美に話しかける譲の声が聞こえた。

「望美さん。そんなに泣かないで。俺はここにいます。どこにも行きません。もう、あなたを離しませんから……」