朴念仁 ( 3 / 6 )

緑の小道をたどり、神社に続くなだらかな坂道を上る。

小鳥の声と涼やかな木陰。

この神域はいつ来ても穏やかに清らかに包み込んでくれる。

「きれい……朝は特に素敵ですね」

木立を見上げてあかねが言った。

「空気が澄んでいますからね。夏の盛りになっても、ここは過ごしやす……」

鷹通が言葉を途切れさせる。

あかねも、上を見たまま目を見開く。

夏の盛り。

その時期まで、２人がともにいることはできない。

「……そう…。私たちの世界と違って冷房がないから心配だったけど、代わりに京には豊かな自然があるんですね」

何も気づかなかったように、あかねが言った。

「…冷房……ですか？」

聞き慣れない名前に反応した鷹通に、あかねはいつものように、言葉を尽くして説明した。

「……仕組みは私もよくわからないんです。でも、おかげでどんなに暑い日でもぐっすり眠れるんですよ」

一通り機能を説明した後、そう締めくくる。

鷹通の表情は、いつもと違って曇っていた。

「…鷹通さん？」

すっと伏せられる睫毛。

「そのように便利な世界から来られた神子殿にとって、ここでの暮らしはさぞお辛かったことでしょう…。京を救うためとはいえ、私たちはあなたに大変なことを強いてしまったのですね」

「そんな…！」

あかねは思わず鷹通の袖をつかんだ。

「確かに最初はびっくりしたけど、藤姫や八葉のみんなに助けられて、どんどん京が好きになって、私、ただ辛かったとか、そんなことありません！」

「……神子殿…」

しばらくあかねの瞳を見つめた後、鷹通は柔らかく微笑んだ。

「…申し訳ありません。あなたに余計な気を遣わせてしまいましたね」

「…え」

袖を掴んだ手が、緩む。

「そう言っていただけて、とてもうれしいです。…けれど、あなたを元の世界に無事にお返しするのが私たちの使命。こんなにも京を思い、救おうとしてくださるあなたに報いるただ一つの方法なのです」

するっと、あかねの手が落ちた。

瞳から表情が消え、暗い影が宿る。

急に俯いたあかねに、鷹通は不思議そうに声をかけた。

「…どうかなさいましたか？」