「譲れない」もの ( ２ / ２ )

「ものより気持ち……」

カリガネお手製の菓子を頬張りながら、サザキがつぶやく。

「カリガネは、サザキを見習ってるんじゃないかな」

千尋もひとつ、口元に運ぶ。

「オレを？　そりゃ姫さん、買いかぶりってもんだ」

バーンと背中を豪快にたたかれて、千尋は思わずむせた。

「あ！　悪い、大丈夫か？」

「う、うん。とにかく、カリガネはちゃんとサザキの気持ちはわかってるんだから」

「う～～～ん。とはいえ、どうもスッキリしねえんだよなあ～～～！」

両手で頭をかきむしりながら、サザキがうなる。




千尋はその様子を困ったように見つめた。

「『もの』じゃなく『気持ち』を、目に見える形で贈れたらいいんだけど……」

「目に見える『気持ち』なんて、そんなものこの世に……」

熊のようにウロウロと歩き回っていたサザキは、「あっ！！」と叫んで突然立ち止まった。

「……サザキ？」

「そうか！　目に見える気持ちか！」

「何か思いついたの？」

「少なくともあいつが気軽に誰かにやったりできないもの、思いついたぜ！」



＊　＊　＊



「……不吉だ」

堅庭で青空を見上げながら、カリガネはつぶやいた。

この数日、ほとんどサザキの姿を見ていない。

こういうときはたいてい、自分に隠れて何かしょーもないことをやっているのだ。

それが何であれ、後始末する覚悟だけはしておこう。

どういうわけか自分とサザキは、そういう役割分担が定められているようなので……。




そのとき、後ろから賑やかな足音が近づいてきた。

船の中から、堅庭へと勢いよく走り出してくる。

振り向かずとも誰かはわかった。

「カリガネ～～！！」

響き渡る大きな声と同時に、視界が何かで覆われる。

「！！？」

「受け取れ！」

「サザキ？」

カリガネが、頭にかぶせられたものを外してみると、それは青と赤の模様を鮮やかに染め抜いた大きな布だった。

目の前に、サザキが得意そうに胸を張って立っている。




「これは……飾り布か何かか？」

「いいや！　オレたちの船の旗だ！」

「船……？」

「おいおい、まさか忘れたわけじゃあるまいな？　
オレたちは海賊だ！　海賊には船が必要だ！　
だからとりあえずは、旗から作った」

「……」

カリガネが口を開こうとすると、サザキは両手を振って遮った。

「あ～～！！　言いたいことはわかってる！　
そりゃあ今すぐにってワケにはいかないさ。
だがオレはあきらめちゃいない！　絶対に船を手に入れる！　
お前や手下たちを乗せて大陸にだって行ってやる！」

「……サザキ」

「だ～いじょうぶだ、この約束は絶対に果たす！　
何なら『契約』にしてもいい。
だからお前は、それまでこの旗をちゃんと持っていろ！　
オレとお前の契約の証だ。間違っても人にやったりするんじゃないぞ！」

「…………誰も欲しがらない」

「カーーーッ！　それを言っちゃおしまいだろうが！」




腰を折って落ち込むサザキに、カリガネはかすかに微笑んだ。

「旗」を丁寧にたたみ、小脇に抱える。

「……わかった。20年後か、30年後か、40年後かわからないが、それまで持っていよう」

「カリガネ！　お前、俺がどんだけかけて船を手に入れると思ってるんだ？！」

「私が聞きたい」

賑やかな一人と、寡黙な一人は、それでも和気藹々と話しながら船の中へと戻っていった。




「……それで、あれは千尋の入れ知恵ですか」

泉のほとりの四阿で一部始終を聞いていた風早は、隣にいる少女に尋ねる。

「ううん。思いついたのはサザキ。
私は夕霧と一緒に、旗を作る手伝いをしただけだよ」

まだ時折聞こえてくる、サザキの声の方角に目をやりながら千尋は答えた。

「サザキはカリガネに、『あきらめない気持ち』を伝えたかったんだって。
カリガネはそれを一番喜ぶはずだから」

「なるほど。とても素晴らしいプレゼントだとは思いますが……」

風早は口元を手で覆うと、クスクスと笑いだす。

「風早？」

「いえ、すみません。でも何だか『マイホームを建てる約束をしているお父さん』みたいに見えてしまって」

「！！　…………風早の意地悪……」

「はい、反省します」




その後。

カリガネは約束どおり大切に旗を保管し、定期的に外で虫干ししては、サザキにプレッシャーをかけたと言う。

『契約』の旗が船の帆柱にへんぽんと翻るのは、それから数年後のことだった。