薄紅の想い ( 1 / ４ )

「これは鷹通殿のために。皆には内緒ですよ」

「母上……」

そう言って渡されたのは、母上が知人から贈られたという珍しい唐菓子。

薄衣にそっと包まれた「秘密」は、私がいつも押し殺そうとしていた感情を、ほんの少し和らげてくれた。




兄たちのもとに向かう後ろ姿。

それを覆い隠すように、薄紅色の雪片が舞い落ちる。

「……母上」

声に出すことのできない想い。

（……どうか……私だけを見てください……）

霞むように群れ咲く桜の中に、心の声が消えていった。



＊　＊　＊



「鷹通さん？」

ひょいと顔を覗き込まれて、我に返る。

「！　神子殿……！」

「どうしたんですか？　みんな先に行っちゃってますよ」

「……あ」




よく晴れた春の日。

藤姫の提案で怨霊退治を一休みし、八葉全員の親睦を深めるため、神子殿とともに仁和寺に向かっていた。

寺の御室桜はその高貴なたたずまいゆえに、京の花の名所となっている。

神子殿の希望で牛車には乗らず、私たちは野辺の花やうららかな日差しを楽しみながら歩いていた。

どうやら、気づかぬうちに私一人、ずいぶんと遅れていたらしい。




「申し訳ありません。つい……物思いに耽っておりました」

「何か心配事ですか？」

まっすぐに見つめてくる澄んだ瞳。

皆から離れた私を見つけ、走ってきてくれた優しい方。




「いいえ。昔……ここに花を見に来たことを思い出したのです」

「昔って、もしかして小さなころ？」

「そうですね。まだ六、七歳ぐらいだったと思います」

「へえ……。鷹通さん、きっとかわいかったんでしょうね」

にっこり微笑まれて、頬が熱くなる。

「そのようなことは」

「絶対そうですよ！　お母さん、かわいがってくれたでしょう？」




（これは鷹通殿のために）

差し出された包みの甘い香り。

細く白い指。




「……そう……ですね。まるでわが子のように慈しんでくださいました」

「鷹通さん」




私を育てたのが、義理の母であることはすでに神子殿にお伝えしてある。

また、その母が実の母に勝るとも劣らぬ愛情を注いでくださったことも。

だが、気のせいか神子殿の表情は少し曇っていた。




「おい、あかね！　どうした？」

「鷹通さん、何かありましたか？」




天真殿と詩紋殿が、遅れている私たちを心配して駆け寄ってきた。

すぐに、同じ時代から来た仲間同士の親しげな会話が始まる。

私はそれを一歩離れて見守った。

途中、神子殿がちらりとこちらを見たような気がした。



＊　＊　＊



「うわ〜、うまそうだな！！」

「詩紋はこのところますます腕を上げたようだね」




涎を垂らさんばかりのイノリを見ながら、友雅殿が言う。

広げられた敷物の上には、色とりどりの料理が並んでいた。




「今日はせっかくのお花見だから、ちょっと頑張ってみました」

頬を紅潮させて、少し誇らしげな詩紋殿。

「ちょっとどころじゃねえだろう。徹夜しかねない勢いだったぜ」

「天真。余計なことを言うな」

調理の様子を見ていたらしい青龍の二人が、小突き合った。

「詩紋くん、大丈夫？」

気遣う神子殿に詩紋殿が満面の笑顔で答える。

「うん！　すっごく楽しかったよ」




満開の桜の下にふさわしい、微笑ましい風景。

確かに、たまにはこのような時間を過ごすことも必要かもしれない。

幼い藤姫の行き届いた心遣いに感謝しながら、私は口を開いた。

「では、詩紋殿のお心尽くしを皆でいただくことにいたしましょう」