誕生日の贈り物 ( ２ / ２ )

「ああ、忍人、お帰り」

「風早、千尋の具合は？」

執務室に訪ねるつもりだった千尋が、私室にいると聞いて忍人は少し蒼ざめていた。

「心配する必要はないよ。君が出発したころよりずっとよくなっている」

「ならばなぜ？！」

切迫した表情を見て、風早は安心させるように微笑んだ。

「忍人、やっぱり忘れていたんだね。今日は君の誕生日だろう？」

「俺の……？　あ、ああ……」

「二人きりで過ごす約束だからと、今日は一日休みを取っているんだよ」

「そうか……」

忍人はようやく肩の力を抜いた。

「そのような私的な事情で休むのには反対だが……少しでも休息を取る口実になるのならばいい」

「君が到着したことは知らせておいたから、早く会いにいってやってくれないか。今日は俺が責任をもって、邪魔しそうな人間は全員追い返す。安心していいよ」

「……すまない」

妙に素直に礼を言う忍人に苦笑すると、風早は奥へと促した。



＊　＊　＊



扉を開けるや否や、春風が胸に飛び込んでくる。

金の髪とふわりとなびく衣を身にまとった最愛の女性。

忍人は言葉もなく抱きしめ、しばしお互いのぬくもりを確かめあった。




「…！　すまない。苦しくなかったか？」

ようやくわれに返って、忍人が身を離す。

「ううん。長いこと会えなくてとても寂しかったです。お帰りなさい」

面やつれは少し残っているものの、ばら色の頬と瑞々しい唇は以前に増して美しく、忍人は思わず見とれてしまった。

「…忍人さん？」

「いや……君はやはり……美しいな」

「！！　そ、そんなこと言ってくれるの、忍人さんだけですから」

「当たり前だ。ほかの人間が言ったら斬る」

相変わらずの彼の物言いに、千尋はくすりと笑った。

「忍人さんに見せたいものがあるんです」




そう言って手を取ると、部屋の中央に用意された食卓に導く。

祝いの食事とともに置かれていたのは、「誕生日けえき」。

すでに数本の蝋燭も立てられていた。

「これは……カリガネか？」

「はい。サザキと一緒に届けにきてくれました。蝋燭は、那岐が蜜蝋で作ってくれたんですよ」

「……そうか。皆を宴に招くことができなくてすまなかったな」

二人きりで過ごす時間を望んだものの、多くの人々の気遣いを感じるにつれ、忍人は後悔し始めていた。

千尋がにっこりと微笑む。

「来年はまた、みんなを呼びましょうね」

「そのほうがよさそうだな」

多少のあきらめを含んだため息をひとつ落とす。



＊　＊　＊



暮れ行く夕景を楽しみながらゆっくりと食事を取った後、いよいよ蝋燭に火が灯された。

忍人はいつものように中つ国の前途を祈願する。

「民と、そして誰よりも君が笑っていられる国を作るために、俺は力を尽くそう」

「忍人さん、それ、願い事じゃありません」

「では、俺が力を尽くせるよう願おう」

灯りがいっせいに吹き消された後の闇で、二人の影がゆっくりと重なった。

口付けの合間に、千尋がささやく。

「お誕生日おめでとうございます、忍人さん」

「ありがとう。……やはり今年は、二人きりで正解だったか」

「……ごめんなさい。私……約束を破りました」

「……？　どういう意味だ？」

「……二人きりじゃないんです」

「……？」

「……もう一人……いるんです」

「……………………………………それは」

「私からの誕生日の贈り物です」

「…………本当……に？」

「はい」




忍人は急いで立ち上がり、部屋に明かりを灯すと千尋の顔を再度覗き込んだ。

「……それはつまり、その、…！　では、今までの体調不良は……！」

「……つわり……だそうです」

「……千尋」

「もうそろそろ安定期だから大丈夫だろうって。忍人さんがいない間、狭井君や岩長姫が押しかけてきて大騒ぎだったんですよ。報告が遅くなってごめんなさい」

忍人はしばらく驚きを顔に貼り付けたままだったが、「俺としたことが…」と、突然片手で顔を覆った。

「忍人さん？」

「すまない。誰よりも君を気遣っていたつもりで……気づくのが一番遅くなってしまった」

「そんな！　私だって気づかなかったんです！　第一、私たち二人にとっては、どれも初めてのことだし、いきなり何でもわかるわけないし…！！」

千尋が頬を紅潮させて一生懸命主張する。

呆気に取られて見ていた忍人は、やがて破顔した。

「そうだな。これからもいろいろと学ぶ必要がありそうだ」




腕を千尋の肩に回すと、包み込むようにやわらかく抱きしめた。

「千尋……最高の贈り物をありがとう。今日の日を『三人』で迎えられて、こんなにうれしいことはない」

「私も、これ以上の贈り物は思いつけそうにありません」

瞳を見交わし、微笑みあうと、再び優しい口付けを交わす。

暖かく揺れる炎が、至福の時間を琥珀色に染めた。




「民と、君と、そして俺たちの……子供が笑っていられる国を作るために、俺は力を尽くそう」

「はい。私も、忍人さんと私たちの……こ、子供が笑える国を作るようがんばります。だからいつまでも、私のそばにいてくださいね」

「誓おう」




夜の帳が下りた橿原宮の奥で、二人はいつまでも寄り添っていた。