まどろみの中で ( ２ / ２ )

「俺は君の努力は評価しているんだ。だが先は長い。
無理をして倒れればかえって無駄が増える」

千尋の私室の戸口に着くと、忍人は少し穏やかな声で言った。

「……はい」

「君は王であり、この国の要だ。軽率な行動は慎んでくれ」

「わかりました…。忍人さんにも迷惑をかけてしまってすみません」

「迷惑？」

「私をベッド……寝台まで運んでくれたんですよね。ごめんなさい」

「それは謝るようなことじゃない」




忍人が急に目をそらしたので、千尋は不思議に思って彼の顔を覗き込んだ。

（あれ？　ちょっと赤い……？）

「俺はもう行く」

「あ、そういえば今朝、何かご用があったんですよね？」

「別にない。時間が空いたので立ち寄っただけだ」

「そ、そうなんだ。寝ててすみませんでした」

謝る千尋に背中を向けて数歩歩いた後、忍人はぽつりとつぶやいた。

「ああいう寝顔は……ほかの人間には見せないでくれ」

「え？」

千尋の声に応えることなく、後姿はまっすぐに去っていく。

（……え、じゃあ、あれ、夢じゃなかった……？）

自分の唇に指を当てて、千尋はひたすら赤面するのだった。



＊ ＊　＊



「大丈夫だよ。今朝だって忍人じゃなきゃ通さなかったし」

豆茶をいれた茶碗を差し出しながら、風早が微笑む。

千尋の部屋からさほど離れていない風早の私室。

陽はすっかり落ち、揺らめく灯火が室内を照らしていた。

「王の警護には万全を期す必要がある。やはり衛士を増やすべきだろう」

「だから、アシュヴィンやサザキが空から飛んできても俺が追い返すよ」

「……アレは？」

「アレも。いくら謀略を巡らせても、俺には通用しないから」

「そうか……」

安心したように、茶碗に口をつける。

その忍人を見ながら、風早がほうっと息を吐いた。




「……来春には千尋も花嫁、なんだな。あんなに小さかったのに。
まあ、忍人も最初に会ったときは小さかったけどね」

「余計なお世話だ」

くすくす笑いながら風早は言葉を続ける。

「そういえば向こうにいたころ、林間学校……泊りがけの旅行のようなものかな、
そこで千尋が消えたって大騒ぎになったことがあったな。

駆けつけた俺が物置の扉を開けたら、中ですやすや眠っていたんだけど。
当時は夕焼けを怖がってたから、隠れているうちに寝ちゃったんだろうね」

「……そのころから、一度寝ると起きなかったのか？」

「ああ。よく俺が寝台まで運んだよ」

「……そうか」

忍人の複雑な表情を見て、風早は笑みを深くした。

「その役目も来春には君に譲るから、千尋のことをよろしく頼むよ」

「……来春…？」

「ああ。今朝は千尋が寝てるのを知らなかったから通してしまったけれど、
ちゃんと婚儀を済ませるまでは君も夜は立ち入り禁止」

「な…っ！」

ガタンと椅子を揺らして忍人が立ち上がった。

「千尋の寝顔のかわいさは俺がよ～く知ってるからね。
君が理性と闘う必要がないよう、これは俺の思いやりだよ」

「よくも抜けぬけと…！」

「おやおや、賑やかですね。忍人が何と闘うんですか？」




絶妙なタイミングで、部屋の扉を開いて「アレ」こと柊が現れる。

「柊！　話がややこしくなるから入ってくるな！」

「もちろん私も君たちなどに構わず、我が君のお部屋にまっすぐ向かうつもりでいましたよ。
ところが何ということでしょう。
どこかの無粋な従者が、部屋への回廊に結界を張ってしまったようで」

「ああ、今日のはちょっと複雑だから、君でも相当手こずるかな」

「風早、お前、そこまで……？！」

「俺の大切な姫を守るためです」

「嫌ですねえ、人をまるで害虫か何かみたいに……」




同門三人がああだこうだと言い合いをしているそのころ、千尋は再び机の前で、竹簡を抱えてうたた寝をしていた。

夢路を訪うのは、細く長い指を持つ最愛の青年。

「……忍人さん……」

微笑みながら千尋がつぶやく。

残念ながら本物の忍人が千尋を寝台に運ぶようになるのは、桜の花の中で婚儀が盛大に行われた後だったが……。