はじまりのとき ( 1 / ２ )

「折れているのだろう。これを使え」

不意に聞こえてきた声に、疾風（はやて）は顔を上げた。

戦場と本拠地である砦の中間地点。

森の大木の木陰に、彼はうずくまっていた。

11、12歳ごろと思われる少年が前に立ち、丈夫そうな木片を差し出している。

先ほどの戦闘で負傷した脚は、時間が経つにつれズキズキと痛み出し、耐えきれなくなった疾風は座り込んでしまっていた。

仲間たちからはぐれ、杖になる物を探そうにも歩くことができない。

少年の手助けは、心底うれしかった。




「すまない」

礼もそこそこに、木片を添え木にして布を巻き付ける。

痛みを麻痺させるため、思い切りきつく締め付けた。

「！！」

激痛に声を上げそうになるが、ぐっとこらえる。

ようやく手当を終えて顔を上げると、少年の姿は消えていた。




（…怖がらせてしまったか）

疾風はひとつ溜息を落とした。

そもそも、狗奴である自分に近づいてくること自体、勇気がいったはずだ。

獣人（けものびと）と呼ばれ、勇猛への称賛と、野蛮への非難を同時に受ける一族である。

歴戦の勇士さえ、自分たちと陣をともにするのを避ける。

「所詮、人ではなく獣…」という侮蔑が、彼らの目に浮かぶのを嫌になるほど見てきた。




もう一つ溜息を吐くと、疾風は腕に力を込め、立ち上がろうとした。

「待て！」

鋭い声が響く。

驚いて声のほうを見ると、先ほどの少年が長い枝を抱えて駆けてくるところだった。




「…きみは」

息を弾ませながら、少年が立ち止まる。

「折れているんだ。支えなしで立ち上がろうとするなど、無茶だ」

座っていてさえ身の丈がそう変わらない、大柄な疾風の目をまっすぐとらえて彼は言った。

（………？！）

疾風は呆気にとられる。

こんなに小柄な少年が、自分に説教をしているように思われたからだ。




「たぶん、これなら役に立つだろう。俺がこちらを支えるから、ゆっくり立ち上がれ」

太くずっしりと重い枝を差し出すと、少年は利き手と逆の側に回り込んだ。

「しかし…」

「遠慮は無用だ。見た目よりは力もある」

少し悔しそうに言うと、疾風の背中に手を添える。

疾風は彼の気持ちに応えるため、枝を支えに思い切って立ち上がった。




「…！」

「動けそうか？」

「あ、ああ……。きみは本当に……力があるな」

想像よりずっとしっかりとした力で、少年は疾風を支えていた。

考えてみれば、こんなに重い枝を抱えたまま走ってきたのだ。

この年頃の子どもなら、引きずって歩くのがやっとだろう。

「いや、まだまだ鍛錬が必要だ」

自分に言い聞かせるように、少年がつぶやいた。




ゆっくりと、砦への道をたどる。

少年はひどく無口で、痛みをこらえて歯をくいしばっている疾風にはありがたかった。

「砦だ」

少年の声に顔を上げると、茂みの向こうに物見の塔が見えた。

やがて、陣のほうからパラパラと仲間たちが駆けてくる。

「疾風！」

「怪我をしたのか」

背を支え、背嚢を引き受け、それぞれが疾風を介抱し出すと、少年はすっと身を引いた。




「あ、待ってくれ、きみは？」

木の間に姿を隠しかけた少年に、疾風が呼びかける。

仲間たちもいっせいに振り返った。

「………」

一瞬、困惑したように黙り込むと、

「同じ中つ国の者だ」

とだけ言って、少年は駆け出した。

後ろ姿は瞬く間に森の中に消えてしまう。




「疾風？」

「知り合いなのか？」

仲間たちに問われて、疾風は頭を左右に振った。

「いや…。だが、いつかまた会いたいものだ」

何のためらいも恐れも抱かず、自分を助け、そのまま去っていった少年。

獣人にあんなふうに接する人間を見たのは初めてだった。