flavor of life ( ２ / ２ )

　真っ赤になって倒れた譲には、ひとまず濡れた手拭を額に乗せておいた。
　起きる気配はなく、ただ昏々と眠っている。

「この分じゃ、目が覚めても夢だったと思うんじゃねえの？」
「えええええっ！？嘘っ！」
「……っ、くっ、それにしても、ひ、ひどいなこりゃ。は……ははははは！」
「もうっ、必死なのに、何で笑うの～！」
「いや、実際すげえって。実の兄が見てるのも構わず弟にキスするか？」
「えっ、あっ、ああっ！ごめん～～～！！」

　ようやく自分のした行動がとんでもなかったと気が付いたのか、望美も見る間に赤くなった。
　俺はげらげらと笑いながら、反面、笑える自分に驚いてもいた。
　もっと荒れるかと思っていた心は驚くほど凪いでいる。　
　俺の上にこいつらの知らない時が流れた。そして、こいつらの上にも同じく、俺の知らない時が流れていた、それだけの話だ。

「たく、譲は恋愛スキル足りねーんだから、手加減しろよな」
「うっ……早すぎた？」
「最速すぎだろーが。F１かっつの。もうちょっと時間かけて、あんま焦んなって」
「そうなのか……な。どうしよう、譲くん大丈夫かな。物凄く顔が真っ赤だよ」
「まあ、幸せそーな顔してるから、ほっとけ」

　譲の額をピシ、と軽く小突いて立ち上がる。

「ええっ？行っちゃうの？」

　望美が慌てて俺の着物の裾を掴む。

「お邪魔虫は消えてやるって。たく、見てられるかよ。暑いんだから、あんまり当て付けんじゃねーよ」

　望美はさっと赤くなったが、はっと、隅に置いてあった袋を引っ張り出した。

「そうだ、これ！忘れてた」
「ん？何だよ」
「お土産のスモモ。美味しそうでしょ。譲くんが見つけたんだよ」

　見れば、食べ頃に熟した赤い実がいくつも入っていた。

「おっ、サンキュな。ああ、そういや昼飯まだ食ってなかったな」
「やっぱり！」

　望美が我が意を得たり、と言った顔で俺を見た。

「譲くん、将臣くんの分のお弁当作っていかなかったでしょ。それ気にしてるようだったから、様子見に戻って来たんだよ。『これで我慢してもらいましょう』って」

　胸の奥が、音を立てた。身体が機械細工だとしら、きっとこんな感覚なのだろうか。
　しなやかな鋼のゼンマイがギリギリと巻かれるように、時が巻き戻される。
　胸の時計の針が俺を一瞬だけ、１７歳に連れ戻す。　
　額に手拭を乗せて眠る譲は、記憶の中のままで。

『それで我慢しておけよな……』

「……相変わらずのお節介だな」
「もう、そんな事言わないの！食べてね」

　こて、と首を傾げて笑う望美の顔も、眠る弟の顔も、切ないまでに甘い。

「なら、ちょっと井戸行って冷やしてくるか」
「あ、そうだね」

　望美がパッと笑った。
　袋の中のスモモは可愛らしく行儀よく並んでいて、俺は思わず笑い出す。

「これ、おまえらみたいだよな。赤くて甘くて」
「ま、将臣くんっ！！」

　俺は、望美の肩をできるだけ優しく、とん、と叩く。

「……譲には、いつでも甘いもんだけ食わせてやってくれよな」
「え……えっと？」

　きょとんと見上げてくる合った瞳の、その澄んだ色も眩暈がしそうな程、懐かしくて――何もかもが狂おしいほど、遠く、可愛らしい。

「ははっ。譲には、お前がついててやるのが一番の薬だって事。……頼んだぜ？」
「そ、そうかな……？分かった。ちゃんと見ておくよ」
「オウケィ。もう悪さはなしだぜ？」
「もうっ！そ、そんなに何回もできる訳ないでしょう！」

　真っ赤になって怒った望美に手を振って部屋から出る。
　ちら、と振り返れば、望美はじっと生真面目に譲の寝顔を見つめ始めていた。
　そんな二人を俺は遠く見て、厨へと足を運ぶ。
　懐かしく甘く、そしてもう俺が帰れない世界に背を向けて。

◇　◇　◇


　厨で網を借りてスモモを井戸に落とさせてもらう。
　譲の目が覚める頃にはちょうど冷えるだろうから、折角だし三人で食うかな、と考えたが、一つだけ取った。

「お裾分け、ってやつだな」

　目に染みるような夏の青空を見上げながら、カシッと齧る。
　冷えていないスモモは温くて、甘く、少しだけ酸っぱかった。
　まるで、本当に甘かった、ガキだった頃の俺の味だな、と、ひとり哂う。

　何であの頃は、早く大人になりたいなんて生き急いでいたんだろうな。
　今となっては、もっと大事にすりゃよかったって思うぜ。
　二度と戻れないからこそ……余計にな。

　届いた書状を思い出す。熊野別当との会合如何で、平家の取る道が変わる。
　戦は避けられないとしても、何としても未来を切り開かねばならない。

　福原への土産もスモモがいいか、なんて思う。それとも、あの幼い帝は、もっと甘いものの方が喜ぶだろうか。
　井戸の底に沈む果実のように、幼い笑顔を、信頼を――海の底に沈める訳にはいかない。
　この先の、きな臭い戦の煙は、俺達大人が全部引き受ける。
　貴方が甘い物を沢山食って、笑って、大きくなれる未来を作る為に。

　べたついてしまった手を井戸で洗って、うーん、と一つ背伸びをする。


　大丈夫。大人の苦い味も、今なら美味いと感じられるからな。