優しい人
「……二ノ姫」
「はい」
「……なぜ今日もいる？」
「勉強です」
「……………」
葛城忍人は、いろいろと言いたいことをグッとこらえて、草原へと踏み出した。
新兵たちの怯えた視線が注がれる。
それらをいっさい忖度せずに、彼は今日の訓練を開始した。
容赦ない叱責。
鋭い眼光。
姿勢やタイミング、剣の角度など、指導は細かく、徹底していた。
鞭のようにしなやかな体躯が、新兵の中を行き来し、自ら剣を振るい、隊列を整え、新たな問題を見つけては駆ける。
（昨日は気づかなかったけど……）
千尋は一人つぶやいた。
（どう見ても忍人さんの運動量が一番多いよ。声も出してるし）
鞘を払い、見事な太刀捌きを見せる忍人は、まるで舞っているかのように美しい。
（毎日毎日鍛錬して、あんなにすごい剣士になったんだな……）
数百の兵の中を隈無く歩き、声をかける濃紺の装束に、千尋の目は釘付けだった。
やがて休憩に入り、バタバタと倒れるように兵たちがその場に座り込む。
水を十分に摂るよう注意しながら、忍人は千尋のいる丘に戻って来た。
「……まだいたのか」
「はい。すごく勉強になりました」
さわさわと風が吹き抜ける木陰。
兵たちと同じ炎天下で見学したいと言った千尋を、無理矢理この場所に連れて来たのは忍人だった。
「…あの、もし嫌じゃなければ、飲みませんか？」
千尋がおずおずと竹筒を差し出す。
「…これは？」
「果物の果汁を混ぜて作ったんです。川で冷やしておいたから、まだ冷たいと思います」
「……………」
一瞬ためらった後、「もらおう」と、忍人は手を差し伸べた。
のどを落ちる爽やかな感触。
一気に飲み終え、忍人は空になった竹筒をじっと見つめた。
「あ…あの、あんまりお口に合わなかったですか」
「いや…」
千尋に竹筒を返す。
「……こんなにうまいものは初めて飲んだ」
「本当に？」
ふっと微笑みがこぼれる。
「ああ。礼を言う」
「どういたしまして！」
満面の笑顔で答えられて、忍人の表情に少し戸惑いが浮かんだ。
「君は……豊葦原での記憶があまりないと聞いたが」
千尋の傍らに腰を下ろしながら尋ねる。
「ええ…。燃えている橿原宮と、姉様が私に弓を託したこと……その辺りは思い出したんですけど、あとは断片的にしか覚えていなくて」
千尋は申し訳ないという表情で目を伏せた。
「だから、姫と呼ばれたり、大将軍を務めさせられても、こんな場所に自分がいていいのか不安で…」
「将が迷いを見せては駄目だ」
鋭い語調で忍人が言う。
千尋は驚いて顔を上げた。
「戦場で、兵たちは何を頼りに戦うと思う？ 必ず勝利を導くと信じるに足る将の命だ。全軍の要となる君は、間違っても己の迷いを見せてはいけない」
「……はい」
硬い表情で答えるのを見て、忍人はひとつため息をついた。
「だが、記憶があいまいなことにはいい面もある」
「え？」
「君はよくも悪くもこの豊葦原の常識を知らない。その上での言動が、かつて中つ国に従うことのなかった、日向の民や土蜘蛛たちを引き付け、兵や民の心をつかんでいる。それは事実だ」
「………………」
千尋が沈黙しているので、忍人は彼女のほうを見た。
「どうかしたか」
「…あの………私は今、ひょっとしてほめられたんでしょうか…？」
眉間に皺を寄せて、千尋が尋ねる。
「………………」
忍人の沈黙に、千尋の目が不安そうに見開かれた。
「……そう思ってもらってかまわない」
「は、はい…！」
ほうっと千尋が息を吐く。
「君は将だ。いちいち俺の評価を気にする必要はない」
困惑したように、忍人は言った。
「忍人さんは優秀な将軍だし、その忍人さんにほめられれば、やっぱりうれしいです」
はにかんだ微笑みを浮かべて、千尋が答える。
「………………」
今度の沈黙には重苦しさを感じなかったので、千尋はそのまま忍人を見つめていた。
突然、風がふわっと丘に吹き上がる。
「キャ…！」
砂埃をよけるか、ひるがえりそうなスカートを押さえるか、一瞬迷った末、千尋はスカートを選んだ。
が、なぜか砂埃は顔に当たらない。
思わず閉じた目を開くと、目の前に忍人の胸があった。
「…！」
「大丈夫か？」
「は、はい」
盾になってくれたのだと気づいて、千尋は頬を染めた。
「では、俺は訓練に戻る。君もそろそろ船に戻ったらどうだ」
立ち上がって、草を払いながら忍人が言う。
ブルンブルンと千尋は首を左右に振った。
「だめです。ようやくわかりかけてきたところなんですから」
「何が？」
「…………」
無言のまま、千尋は忍人の目をまっすぐ見つめた。
忍人も、その目を見つめ返す。
「………普段は隠されているけれど、本当は常にそこにある真実が…」
「……そんなものが、訓練を見るだけでわかるのか」
「わかります」
「……まあ、君が見ていれば兵たちの士気も上がるだろうが」
フイッと視線を外すと、忍人が言った。
「私が言ってるのは…」
「木陰から出るな。肝心なときに将が倒れては元も子もない」
そう命じると、早足で丘を下って行く。
「休憩は終わりだ！ 全員位置に着け！」
鋭い号令が響き、兵たちはいっせいに立ち上がった。
「…兵のことじゃなくて……」
忍人に伝えられなかった言葉を、一人つぶやく。
再び、兵たちの間を忍人が駆け抜ける。
敏捷な獣のように、溌剌とした若駒のように。
彼の目的はただ一つ。
犠牲者を出すことなく、勝利をつかむこと。
兵たちの命を守るため、可能な限り過酷な訓練を課し、非難されようと、憎まれようと、それを貫き通す。
「……やっぱり、優しい人……だよね…」
昨日、真っ向から否定された言葉を、千尋はつぶやく。
厳しさは相手を大切に想う気持ちの表れ。
自分を守るよりもずっと熱心に、他人を守ろうとする忍人。
でも……と、千尋は軽くため息をつく。
「…自分のことも、もっと大切にしないとダメですよ」
歴戦の勇士といえど、疲れもするし、病気にもなる。
そんなときも、忍人は自分に休息を許さないのではないか…と心配だった。
「寝台に縛り付けてでも、私が看病するんだから」
また、草原を風が渡った。
暑さの中で動き続ける兵たちを癒すように。
ひときわ強い風が、忍人の髪と服の裾をなびかせる。
その姿を見つめながら、千尋は自分の心の中にわき上がる感情の意味に、まだ気づいていなかった。
