Voi che sapete ( ２ / ２ )

「ど、ど、どうするんですか～！！　いったいいくらの花束頼んじゃったんですか？！！？」

店から少し離れたベンチで、香穂子は涙目で柚木を問い質した。

「さあ。適当に選んでもらったから、出来上がらないとわからないな」

「私3000円しか持ってないんですよ！　絶対足りない～！！」

「ATMに連れて行ってやるから」

「口座にだってお金ないです～！！！」

ふう、っと柚木はため息をついた。

「みっともない。あまり大声を出さないでくれないか」

「！！」

香穂子は目の前に怒りで震えるこぶしを出し、ぐーっと目をつぶってこらえると、あきらめたようにベンチに座り込んだ。




「それでいい」

「……もう、サイテーです。本当に柚木先輩って疫病神」

試合に負けたボクサーのように、前屈みにガックリとうなだれる。

頭上でふっと笑う気配がして、柚木が静かに話し出した。

「バラというのは、病気に弱く、虫に弱く、温度変化や地質の変化にも敏感に反応する植物なんだ。肥料食いで、かといって無計画にやりすぎると今度は根がやられてしまう。手入れを怠れば花の色や形にすぐに出るし、木が古くなると花付きが悪くなる」

「……はあ……」

「本当に神経を使うやっかいな花だけれど、あの美しさと佇まいに魅せられた人間は絶えることなく、色に、形に、香りに工夫を凝らし、より高みを目指して毎年新しい品種を生み出している。気が遠くなるほどの手間をかけてね。お前がみとれていたのも、そういうバラの一つだ」

「…………」

なぜか、バイオリンの美しい音色が香穂子の頭の中をよぎった。

澄み切った響きは、たゆまぬ努力を続けた演奏者だけが奏でられる特別な宝石。

一音に注がれる情熱と、一輪に注がれる情熱は、きっとよく似たものなのだろう。

楽器に触れる前の自分は、そんなふうに考えたこともなかったが。




突然、香穂子はすっくと立ち上がった。

「……日野？」

「とにかく、ATMで有り金全部下ろしてきます」

「おい？」

柚木が腕を取って止めると、香穂子はキッと彼の顔を見た。

「そんなに大変な思いをして育てた花に、それに見合うお金を払うのは当然ですから！　縁あって私のところに来るんだから、ちゃんと迎えてあげたいし」

柚木は驚いたように目を見開いて、香穂子を見つめた。

そして、いきなり笑い始める。

「ゆ、柚木先輩……？」

「お前のところには来ないよ」

「……はあ？」

「あれは俺が自宅に持ち帰る花束だから」

「ええっ？！？！？！？」




おかしくてたまらないというように、身体を二つに折って柚木は笑い続けた。

「ゆ、柚木先輩！　私をだまして…！！？」

顔を真っ赤にして香穂子が抗議すると

「俺は一度も、お前の花束だなんて言ってないだろう？　本当に、飽きない奴だな、日野」

それだけ言って、また笑い続ける。

香穂子はその愉快そうな顔を、頭に血を上らせながら睨みつけていた。



＊　＊　＊



「お待たせいたしました」

「ありがとうございます。支払いはカードでお願いします」

背後で交わされる会話を聞きながら

「高校生の分際でクレジットカードなんか持ってるのか。このおぼっちゃんめ」

と、香穂子はブツブツつぶやいていた。

だいたいいくら私立校でも、月森といい、冬海といい、加地といい、星奏学院には金持ちが多すぎる。

おかげで庶民派の自分は、こうして金持ちのおもちゃにされるのだ。




「日野、駅まで行く間だけでも、この花束を持ってみるか？」

ふわっと差し出された繊細な花の競演は、しかし、意地を張って断るにはあまりに魅力的すぎた。

「あ……ありがとうございます」

「どういたしまして。傷めないように丁寧に扱えよ」

「わかってます！」

深いセピア、まぶしい緑、月の光のような青。

間に添えられた純白のバラが、それぞれの色を引き立てる。

立ち上るかぐわしい香りに頬を上気させながら、香穂子は尋ねた。

「このアレンジ、柚木先輩が指定したんですか？」

「ああ。これでも華道の家の人間だから。色同士がケンカしないでバランスを保っているだろう？」

「はい！　本当にすごく素敵！」

香穂子が心からうれしそうに言うと、柚木は一瞬眉をひそめる。

そして目をそらし、黙り込んでしまった。

「？」

（私、何か気に障ること、言ったかな？）




ショッピング街は、楽しそうに買い物をする客たちでにぎわっていた。

その喧噪をBGM代わりに、しばらく二人で歩く。

やがて、地下鉄の駅の入り口が見えてきた。

「あ～あ。ゴールに到着」

「そのようだね」

香穂子は柚木の腕の中に、花束を慎重に戻した。

「すみません、ここまでつきあってもらって。柚木先輩は車ですものね」

「ああ、すぐそこに迎えに来ることになってる。お前につきあって回り道するほど、俺は暇じゃないからね」

「はいはい、それならよかったです」

まったくこの人は……と思いながら、香穂子は柚木の正面に立ち、姿勢を正した。

「？　日野……？」

「……からかわれたのはすごく腹が立ったけど、やっぱりこのバラを間近で見られたのはすごくうれしかったです。ありがとうございました、柚木先輩」

きちんと一礼すると、香穂子はにっこりと微笑んだ。

「…………」

「じゃあ、失礼します」

「日野」




背中を向けた途端、声がかかる。

振り向くと、柚木が小さなショッピングバッグを差し出していた。

「……？　柚木先輩？」

「今日、俺を楽しませてくれたご褒美だよ」

「え？」

バッグの中に入っていたのは、花束と同じバラで作ったかわいらしいブーケ。

「！！」

「小さくて不満かもしれないが」

「そんなことない！　すごくきれいです！　でも……」

「そのぐらいの大きさならお前の予算でも買えるだろう？　いいものがあると思ったら、店構えに気圧されずに、勇気を出して入ってみることだな。『本物』に触れるのは、音に対する感性を磨くのにも役立つんだから」

「……は、はい」

戸惑いながら頷く香穂子を見て、柚木はクスリと笑った。

「わかったら素直に持ってお帰り」

「でも、あの……？」

彼女の声を無視して、柚木は背を向けて歩き出す。

「……ゆ、柚木先輩、ありがとうございました……！」

後ろから、香穂子の声が追いかけてきた。




素朴な姿のバラ。

こぼれるように豊かな花弁を誇る、色鮮やかなバラの中では目立たないけれど……

世界のほかのどこにもない色合いと。

人を惹き付ける不思議な魅力と。

腕の中の花束を見ながら、柚木は先ほど自分が抱いた気持ちの理由を探していた。

うれしそうに微笑む香穂子に、

「その花束はお前にやるよ」

……そう言いたくてたまらなくなった理由を。




たとえばセレクションでいい成績を挙げた後。

たとえば誕生日の当日。

何か、香穂子が拒めないようなタイミングで、今度は大きな花束を渡そう。

もちろん、あいつが真っ赤になって怒るような、練りに練った『意地悪』を仕込んで。

驚いて、悔しがって、いじけて、それでも最後には俺のやった花束を、うれしそうに抱えて帰るだろう。

そうすればこの正体のわからない胸のざわめきは、少しは収まってくれるだろうから。