早春の陽光 ( ２ / ２ )

「……忍人さん、ちょっといいですか？」

控えめなノックに続き、千尋の囁く声が聞こえた。

窓の外には夜の帳が下り、星が一面に広がっている。

千尋がこんな時間に来ることは珍しく、忍人は自室の扉をあわてて開いた。

「大丈夫。一人じゃありませんから」

千尋の後ろで、風早が片目をつぶって言った。

「……ああ……当然だ」

ほっと息をついて忍人が応える。

「あの、風早」

「OKです。じゃあ、また後で。忍人、千尋を預けたよ」

「？……ああ」

兄弟子は部屋をさっさと出て行ってしまった。

忍人は千尋に椅子を勧めると、自分も向かい合った椅子に腰掛けた。




しばらく逡巡した後、千尋が口を開く。

「……あの、今日は、私がいた元の世界では、『バレンタインデー』なんです」

「ばれん……？　それは、何かの祝典か？」

「そ……そうですね。それっぽいかな」

頬を染め、うつむきがちに答える。

（……かわいい）

素直にそう思いながら、忍人は言葉を続けた。

「それで、何を祝うんだ？　俺の力が必要なのか？」

「あ、あの、女性から男性に贈り物をする日なんです。だから、忍人さんにこれを受け取ってほしくて……！」




少し潤んだ千尋の青い瞳が、部屋の灯火の光を映して煌めく。

青空に星が瞬くような、神秘的な光景。

忍人はそれにしばしみとれた後、ようやく手を伸ばした。

小振りな土器の壷が美しい布で覆われ、飾り紐で封をされている。




「……これは」

「カリガネに教わって作ったんです。開けてみてもらえますか？」

千尋の言葉に従って、飾り紐をほどき、蓋代わりの布を取り去ると、中には黄金色の菓子が詰められていた。

食欲をそそる芳香が、立ち上ってくる。

「あ、甘くないから忍人さんでも大丈夫ですよ！」

黙って眺めている忍人に、千尋があわてて言い添えた。

「……食べていいのか？」

「はい！　もちろん！」

（あの時作っていたのはこれか……）

密かに納得しながら忍人は菓子を口に運んだ。

木の実の香ばしさと、サックリとした生地の歯ごたえ。

これまでこんな菓子を食したことはなかった。




不安そうにじっと見つめる千尋に笑いかける。

「……うまいな」

「よかった～！！！」

輝くような笑顔を向けられて、どんなものよりもその笑顔が最高の贈り物だと、忍人は思った。

まったく同じことを、実は千尋も感じていたのだが。

忍人に勧められ、二人で菓子をつまみながらしばし語り合う。

「……それで、この贈り物には何か意味があるのか？」

「そ、そ、それは、その、い、意味は、あ、あります、よ」

「どんな？」

「……☆△＊●……」

「口にしてはいけないのか。願掛けのようなものか？」

「あ、はい……が、願掛け……に近い……かな」

「赤くなる必要があるのか？」




コンコンと軽いノックの音が響く。

扉が開き、風早が顔を出した。

「おや、早すぎたかな？　そろそろかと思ったんですが」

「だ、大丈夫だよ、風早！　ありがとう！」

千尋はあわてて立ち上がると、戸口に急ぐ。

「まあまあ、落ち着いて、千尋。ああ、忍人用の菓子はそういうものにしたんですね」

風早は、壷の中を覗くと興味深そうに言った。

「？　お前のものと違うのか？」

「だって俺のは義理用……」

「風早っ！！」

千尋が真っ赤になって風早の口をふさぐ。




「？？？」

「み、みんなには甘いお菓子を作ったんです！！　忍人さんは甘いのが苦手だって聞いたから」

「……そうか。手間をかけさせたな。もし、来年も作るのなら、俺は皆と同じものでいい」

「…………」

「忍人」

千尋の手をそっとよけると、風早が言った。

「あちらの世界では、女性が自分の思いを伝えるために贈り物をするんです。今回俺たちがもらったのは、まあ、日ごろ世話になっていることへの感謝かな。でも君への菓子は」

「も、もう帰るね！　忍人さん、失礼しました！！」

千尋は真っ赤になって部屋を飛び出していった。




「千尋！」

「風早、姫を一人で行かせては駄目だ」

「ああ、じゃあ、これだけ。その菓子は千尋が一番大切に想う人のために作ったんだ。甘いとか甘くないとかじゃなく」

「…………俺が療養中だからか？」

「忍人、いつまでもそんなこと言ってたら駄目だよ」

「！」

にこっと笑うと、風早は扉を出て行った。

「千尋～！　待ってください～！　一人で帰ると忍人が心配しますよ～」

忍人をダシにして千尋を呼ぶ声が遠ざかっていく。




「……………」

一人残された忍人は、部屋の中に佇んで風早の言葉を反芻していた。

「……一番……大切に想う……人……？……」

（い、意味は、あ、あります、よ）

（……が、願掛け……に近い……かな）

「…………」

壷の中に残った菓子を、ゆっくりと口に運び、もう一度味わう。

ていねいに焼き上げられた、きめ細やかな生地の歯ごたえ。

千尋が一生懸命に作っている姿が目に浮かぶようだった。

今の忍人にとって、誰よりも愛しく、かけがえのない女性。




その彼女から、一番大切に想われている……？

「……千尋……」

名前を口に出す度、温かく、熱く、切なく、狂おしい感情がわき上がってくる。

いったい自分はこの気持ちをどうすればいいのか。

「……俺は……彼女を……」

答えはまだ出ない。

いや、出ているが、それを認めることができない。

菓子を手にしたまま、忍人は部屋の中にいつまでも立ち尽くしていた。




翌日、風早は「ホワイトデー」の存在を、忍人にそっと耳打ちしたという。