砂糖蜜な二人 ２

「望美は譲殿が乗せたほうがいいと思うの。ほかの人たちより、安心だもの」

「ですが、俺の馬術は九郎さんたちほどではありません。俺の腕では、先輩、不安がるのでは？」

「……譲殿」

「はい？」

「普通馬に相乗りするときは、手綱を取る人が後ろに座るわね」

「ええ、そうですね」

「つまり、望美は馬の首と殿方の間に座ることになるの。その状態で手綱を取ったら、どういう状態になると思う？」

　朔に言われて素直に想像する譲。

　それは、まるで抱きしめているような光景。

「ヒノエ殿や、弁慶殿などは、危ないから、と言って、しっかりと望美の体を抱き寄せそうね……」

　そこまで聞いて、譲は景時の邸を飛び出した。

「九郎さん！俺に馬術を徹底的に教えてください！！」

「譲は本当に熱心だな。わかった。俺にできる限りのことをしよう」

　九郎は三草山の戦で、このことを後悔しそうになるのだった。




　その三草山の行軍。




「先輩、寒くありません？」

「平気。譲くんがいるから、暖かいよ。この薄衣（羽織）も作ってくれたし」

「山は冷えますからね。それに…その、先輩は足が見える衣装だから、せめて戦闘のないときだけでも、その見せないほうが……」

「そうだね、変に思われちゃうよね」

「そうじゃなくて……見せたくないというか……」

　きょとんとする望美に、譲が早口に言う。

「男ならそういう目で見るかもしれないでしょう？ こっちでは、珍しいですし」

「譲くんはいつも私を守ってくれるね」

「そんな……」

「ありがとう」

　にこりと微笑んだ望美の体が、馬の振動で僅かに揺らぐ。

「あ、危ないですよ、もうすこし、俺の方によって…寄りかかってくれて大丈夫ですから」

　そっと体を抱き寄せられ、望美がぽっと赤くなる。抱き寄せた譲の頬もほんのりと赤い。

「でもでも、譲くん、重くない？」

「先輩は羽衣の天女のように軽いですよ」

「もう……ありがとう」

　そっと譲にもたれかかる望美。照れくさそうに、嬉しそうに微笑みながら、譲に擦り寄る。

「譲くんは上手だね。すごく安心する」

「先輩が辛くないよう、頑張りましたから」

「いつもありがとう、譲くん。大好きだよ」

「先輩……」

　言われた譲は真っ赤だ。照れ隠しに、いつもの癖で眼鏡を押し上げる。

　そんな様子に、望美は言いつくろうように、いささか早口で言う。

「あ、その大好きってのはね、あの」

「はい、俺も大好き、ですよ。大事な幼馴染ですからね」

「そ、そうなの。そう、なのよね」

　真っ赤になって言い訳しつつ、望美は再び譲に体を預ける。

「先輩、少し眠ってもかまいませんよ」

「でも……」

「疲れているのでしょう？　大丈夫、落としたりしません」

「うん……ありがとう」

　胸に頭を摺り寄せて、望美はそっと目を閉じた。



「アレはどうにかならんのか。士気が下がる！！」

　九郎がうんざりした様子で愚痴を零す。

「徒の兵たちは会話までは聞こえていないでしょうが、ああも二人だけの雰囲気を作られては……」

　弁慶も困ったように言うけれど、景時と同乗している朔はけろりとして言った。

「この戦の勝敗は、望美が鍵なのでしょう？　だったら、まず、望美の士気を上げないと」

「あれで士気が上がっているのかなぁ」

　景時がぼやくが、朔はにこりとして答えた。

「少なくとも、下がってはいないわ。譲殿を守るためならなんでもするって言っていたもの。
譲殿を近くに置いたほうが、望美の士気は上がるわよ」

「神子と譲、絆が上がっているよ」

　白龍が無邪気に笑う後ろで、ヒノエが渋面を作る。

「その分こっちの士気がさがりそうなんだけど」

「男なら耐えなさい」

「神子の望みが第一だ」

　にっこりと朔に言い切られ、リズヴァーンに同意され、男達は砂を吐くのを堪えつつ、陣を張る場所はまだだろうかと、遠い目をした。