贈り花 ( 1 / ３ )

「……牛乳…かけてみるとか」

遠慮がちな声に、鷹通は弾かれたように振り向いた。

その勢いに驚いて、後ろに立っていたあかねが後ずさる。

「み、神子殿！」

「ごめんなさい、急に声をかけちゃって」

頬をほんのりと赤くして、あかねが謝った。

「いえ、私こそ申し訳ありません。おいでになられたことに気づきませんで」

軽く裾を払うと、鷹通は立ち上がった。

庭の手入れに夢中になって、近づいてくる足音を聞き逃したらしい。

（八葉ともあろう者が…）

鷹通は心の中で、自分の不甲斐無さに歯噛みする。




「ううん。お邸の人の案内を、私が断ったんです」

明るい笑顔でそう答えると、あかねは鷹通がかがみ込んでいた場所を覗いた。

「…やっぱり。アブラムシですね」

「油…？」

身を起こすと、鷹通のほうをまっすぐ見つめる。

「植物を枯らしたり、病気にしたりする虫です。私たちの世界でも、植物を育てている人はよく悩まされるんですよ」

「神子殿の世界でも……」

鷹通が感心したように答える。




「詩紋君に頼めばいいのかなあ」

あかねは顎に人差し指を添えて考え込んだ。

「何を…ですか？」

「牛乳を水で薄めたのを撒くと、退治できるんです。詩紋君、牛乳でお菓子を作っていたから」

「牛乳……とは、雌牛の乳でよろしいのですか？」

「え？　はい。このお屋敷にありますか？」

「先週、子牛が生まれましたので…」

ぱあっとあかねの顔が輝く。

「それでいいんです！　分けてもらいにいきましょう」




半ば強引にあかねに袖を引かれる形で、鷹通は牛飼の小屋へと向かい、彼女が歓声を上げて子牛を眺めるのにしばらくつきあった。




「こんなにかわいい子牛のお乳を横取りするのは申し訳ないけど…」

牛飼が絞ってくれた牛乳の桶を覗き込みながら、あかねが言う。

「たいした量ではありません。子牛も許してくれると思いますよ」

穏やかに微笑みながら答える。

あかねから桶を受け取って片手に持つと、二人で肩を並べて庭への道をたどった。




一面に広がる花畑。

まだほとんどがつぼみだが、よく見るとところどころ力なくうなだれている。

「それで……この牛乳をどうやって撒くのですか？」

あかねの指示どおり、牛乳に水を足して薄めると鷹通が尋ねた。

一刻も早く花を救いたい…という思いが声に滲んでいる。

よし！　と、あかねは心の中で気合いを入れた。

「霧吹きがあると一番いいんですけど、何か代わりになるものがあるかな。水を押し出して、霧状にする道具なんですけど」

「霧…吹き、ですか？」

あかねは、地面に枝で絵を描いて構造を説明する。

鷹通は頷きながら熱心に耳を傾けた。




「竹筒に小さな穴を空け、水を棒などで押し入れると多少の勢いはつくと思います」

「水鉄砲みたいなものですね。水は飛ぶと思いますけど、霧っぽくなってくれるのかな…」

「なるほど」




二人で腕を組んで考え込んでいると、バタバタとにぎやかな足音が近づいて来た。

「なんだ？　二人して。何か悪いもんでも食ったのか？」

「天真先輩ったら、そんな聞き方ないよ」

「天真くん、詩紋くん！　どうしたの？」

いきなり現れた二人にあかねは目を丸くする。

「どうしたの？　じゃねえよ。おまえが一人で鷹通の家に行ったせいで、俺たち、頼久と藤姫に怒られまくったんだぜ」

「藤姫は怒ったんじゃなくて、取り乱したんでしょ」

詩紋が苦笑いしながらフォローする。




「え〜？　だって、すぐご近所なのに」

「だよなあ」

「それでも何かあったら大変だからって。二人とも、あかねちゃんのこと心配してるんだよ」

どうやらあかねは供の一人も付けずに鷹通の家を訪れたらしい。




三人のやりとりにしばらく耳を傾けていた鷹通は、

「神子殿、どのように近所であっても、どうかお一人で出掛けるようなことはお慎みください。大事な御身なのですから」

と、穏やかに諭した。

「…は、はい…」

あかねが微かに頬を染めながらうなずく。

「なんだ？　鷹通にはやけに素直だな、あかね」

「な、何言ってるのよ、天真くん！」

「天真先輩、その方向には話をもっていかないほうがいいんじゃないかな…」

詩紋が天真の袖を引っ張りながら囁いた。




「何でだ？」

「だ・か・ら」

「気が乱れている」

「うわっ」と、全員が軽く飛び上がって驚いた。

いつもながら唐突に、平然とした顔で泰明が立っている。

後ろから永泉が走り寄ってきた。




「も、申し訳ございません、鷹通殿。ご家人に案内を請おうと思ったのですが」

「不要だ。居場所はわかっている」

相変わらずのきっぱりした物言い。

訪ねられるほうにも都合がある…という思考が、泰明の頭にはないようだ。

鷹通は思わず微笑みながら

「永泉様、どうかお気になさらずに。八葉の任務は何にも優先されますから、いつでもお通りいただいてかまいませんよ」

と言った。




「ほら〜、天真先輩。やっぱり勝手に入っちゃいけなかったんだよ」

天真を突つきながら小声で詩紋が言う。

「何言ってるんだ。今、鷹通がいいって言っただろうが」

「もう〜」




「それで、今日はどのような御用で？」

鷹通が尋ねると、泰明はあかねをまっすぐに見た。

「神子が困っている」

「え？　わ、私ですか？」

いきなり話を振られて、あかねは焦る。

「永泉とこの邸の前を通りがかったら、神子が困っているのがわかった。だから来た」

「今日は……札を探しに北山に向かう予定だったのです」

永泉が小声で補足した。




「なるほど。泰明殿はそのようなことまでおわかりになるのですね」

鷹通が感心する。

その横顔を見上げた後、あかねは口を開いた。

「え〜と、私がとりあえず今困ってるのは、『霧吹き』です」

「「「「霧吹き？」」」」

４人がきれいに声を揃えて復唱した。