くしゃみのあと

軍議を終え、楼台から部屋に戻った千尋は乱暴に寝台に腰を下ろした。

「もう～～っ！　どうして私のほうが動揺しなきゃいけないのよっ！」

今日も会議の間中、忍人の顔をまともに見られなかった。

たまに視線が合うと、顔が勝手に赤くなる。

忍人も、気まずそうに目を伏せる。

「覚えていないとか言って、そんなわけないじゃない！！」

両手でポコポコと寝台を叩きながら、千尋は涙ぐんでつぶやいた。




「不快な思いをさせたようですまなかった。よく覚えていないが、きみを傷つけたのなら心から謝罪する」

実はあの後、忍人から伝えられた言葉のほうがショックだったのだ。

「…名前だって呼んだのに……」

思いは再び、あの日へと戻る。


＊　＊　＊


長時間の付き添いで疲れた千尋は、寝台の横でうとうとしていた。

どのくらいたったのか、握られた手が引かれるのに気づく。

「…？　忍人さん？」

目をこすりながら見ると、引かれた手は忍人の胸元に置かれていた。

「…起き…て？」

応えるように、ゆっくりと忍人の目蓋が開く。

そして、ぼんやりとした瞳が枕元の千尋をとらえた。

「…ち…ひろ…」

「はい…？」




続きを聞くため千尋が身を乗り出すと、忍人がふわりと柔らかく笑った。

これまでに見たことがないほど優しく。

「…！」

呆気にとられて赤くなる千尋の手を、ようやく忍人が離す。

そしてそのまま、肩に腕を回して抱き寄せた。

（？？え？　え？　何？）

強引な動きではないが、自分の身に起きていることがわからない。

千尋を抱きしめた忍人は、そっと唇を重ねた。




（えええええええ～～～～～～～っ？？！！！）


＊　＊　＊


「………覚えていないわけ、ないじゃない…」

千尋は真っ赤になってもう一度つぶやく。

名前で呼ばれたのもすいぶんと久しぶりで、あのとき、愛しくてたまらないものを見るように微笑んだ瞳が忘れられない。

あとにも先にも、初めて見る優しい笑顔。

「バカ将軍」

ボスッと寝台を叩く。

「スケベ将軍」　ボスッ

「寝ぼけ将軍」　ボスッ

「覚えてないとか言うな」　ボスッ

「初めてだったんだぞ」　ボスッ

「嫌じゃ……なかったんだから」　ボスッ




ゴホンと、控えめな咳払いが聞こえて、千尋は弾かれたように顔を上げた。

戸口に立っていたのは……




「…その……、いろいろと思い出してきたので、……あらためて謝りにきた」

「お、お、お…☆？！」

「その寝台の代わりに俺を叩いてもらってもかまわん。…それできみの気が済むのなら」

「…！！」

あまりのタイミングに、千尋は声も出ない。




忍人は大股に部屋に入ってくると、

「…前に屈んだほうがいいか？　それとも横に座ったほうがいいか？」

と尋ねた。

「！　た、叩いたりしません！　その、こ、ここにどうぞ」

自分の脇を指して、千尋は赤くなった。




指された場所をしばらく見つめた後、忍人は素直に座る。

「失礼する。……それで、あの件だが」

「……はい」

「…正確には、『どこからが現実か』よく覚えていないんだ」

「……え？」




思わず見た忍人の横顔は、かすかに上気していた。

「夢の中でも……ずっときみがそばにいたので、その境目がわからない」

「！」

千尋の顔がさらに赤くなる。

「…ゆ、夢の中でも…？」

「…だからてっきり、あのときも夢の続きだと思った」

唐突な沈黙。

忍人はそれ以上話す気はないらしい。

しばらく迷った後、千尋は思い切って尋ねた。

「あの……その夢の中で、私は何をしていたんでしょう…」




「…？　別に何もしていない。そばにいて、……俺は、きみの手を握っていた」

「それ、夢じゃないです」

「何？」

「あの……忍人さん、私の手をずっと握っていました」

「！　それは、すまなかった。痛い思いをさせたなら」




千尋は頭を大きく左右に振った。

「痛くはなかったです。恥ずかしかっただけで。……でも、あの……じゃあ、どうして……」

キスを…？　とは、さすがに聞けない。

忍人は質問の意図を悟り、ゆっくりと言葉を探しながら答えた。

「……そばにいて……微笑んでいるきみを……いとおしく思ったからだ」

「！！」




しばらく沈黙した後、忍人が再び口を開いた。

「本当にすまなかった。謝って済む問題ではないが、謝ることしか俺にはできん」

深々と頭を下げる。

「…もう、いいです。私こそ、病人を叩いちゃって、反省してます」

「いや、あんなことをしたんだ。斬られても文句は言えん。いや……」

「？」

「もし誰かがあんなことをしようとしたら、ためらうな。必ず斬りつけろ」

千尋の目をまっすぐ見て忍人が言った。




「は、はい…」

「本当に……悪かった」

もう一度頭を下げると、忍人は立ち上がった。

「忍人さん」

「？」

振り返ると、千尋が真っ赤な顔で見つめている。

「その……。ちゃ、ちゃんと起きているときに、私の意思を確かめてからなら……こ、断らないかもしれません…から…」

「…何をだ？」

「！！」

「千尋？」

「何でもありませんっ！！　お疲れさまでした！！」




いきなり背中を向けた千尋を訝しみながら、忍人は部屋を出て行った。




その後、千尋の寝台がまた新たなパンチを浴びたのは言うまでもない。

「鈍感将軍～！！」　ボスッ

「バカ～っ！！」　ボスッ

「女に言わせるな～～っ！！」　ボスッ

「なにげにまた呼び捨てするし～～っ！！」　ボスッ




「……遠からず、修理が必要ですね、あの寝台」

はからずも、廊下ですべて聞いてしまった風早は、立ち去りながら大きな溜息をついた。

「まったく、手のかかる２人だ……」