ひっかかり

「……火原先輩は、柚木先輩とは１年生のころから一緒なんですよね」

偶然購買部で会った火原に、香穂子はおそるおそる尋ねた。

「うん！　ここの入学式の日に会ったんだよ！　正確には入学式の前に……かな」

真夏の太陽のごとき明るさで、火原が答える。

片手には大好物のカツサンドが握られていた。




「あの……そのころから柚木先輩はあんな感じで……？」

「そうだね！　大人っぽかったから、おれ、最初は上級生だと思ったんだ。
そしたら入学式のとき、新入生代表であいさつしたからさ。驚いちゃったよ！」

何の曇りもない表情。

ということは、やっぱりこの人は知らないのだ。

はあ……と、心の中でため息をついて、香穂子は頭を下げる。

「ありがとうございました。じゃあ私、行きますね」

「へ？　何がありがとうなの？　日野ちゃん？」




火原の不思議そうな声を背に、普通科棟へとぼとぼと歩き出す。

誰がどう見ても柚木と一番親しいのは火原。

その火原が知らないということは……。




「どうして私だけがあんな目に遭うのよ！！」




校舎の脇の木にバンと手を着くと、香穂子は小声で叫んでいた。



＊　＊　＊



最初のそれは、あまりに突然だった。




練習のために一人で上がった屋上。

暗く重い曲を奏でている柚木。

邪魔をしてはいけないとあわてて戻るついでに、これからもがんばると明るく告げた。

自分の負担の大きさを、親身に心配してくれていたので。

下げた頭の上から、聞き慣れない旋律が聞こえる。




「心配…？」




不協和音を奏でる音色。

思わず顔を上げると、そこにあの柚木はいなかった。




「俺が……お前の？」




柚木……先輩……？




「わからないかなぁ」




靴音を立て、音楽科の制服が近づいてくる。

顔の横に手が置かれ、覆いかぶさるように整った顔が迫った。




「うざいんだよ、お前」




………え……？

目の前が、真っ白になるような衝撃。



＊　＊　＊



ところが翌日、ショックを受けている香穂子の前に、まったくいつもと変わらない柚木が現れた。

王子様のような笑顔と、優しい声音。

あれは何かの間違い。

夢のような出来事だったのだ……と、思い込もうとした矢先、今度はもっと強烈に脅迫された。

二人きりの保健室で。

ベッドの上に押し倒すような真似までして。




わからない、わからない。

何度考えても香穂子にはわからなかった。

一番親しい友人にも見せない、あの信じられないような素顔。

香穂子に対しても、隠すことは簡単なはずなのに。

なぜ、彼は自分にだけ、あんな姿を見せるのか？！




誰にも相談することができず、香穂子は木の幹を背に呆然と佇む。

私はどうすればいいんだろう？

これからどうやって、闘っていけば……？




「……！…」

………でも……




あの時柚木が見せた表情、言葉、声の調子は、どれも侮蔑的で、威圧的で、日ごろの彼とは似ても似つかないものだった。

それは確かに驚くべき出来事で、その一つひとつに傷つけられ、怯えさせられたのだが……




「俺が騙しているっていうんなら、騙されるお前らだって悪い」




保健室を去るとき、そう言い捨てていった彼。

あの表情こそを、香穂子は忘れられなかった。

偽りの微笑みでも、傲岸な嘲笑でもない、その下のもっと深いところにある感情。

あれは……。




「……傷ついてる……？」




香穂子は、自分の口から出た言葉に自分で驚いた。




周りの人間を騙すことなど容易いのだと、誰も香穂子の言うことなど信じないのだと、嘲笑うように言ったその後に続く言葉だったのに……。

彼はその状況を喜んではいなかった。

むしろ、怒りと落胆を感じているようにも見えた。




それはいったい……？




予鈴が鳴り、香穂子は我に返った。

次の時間は小テストがある。

このところ、セレクションと柚木の事件でろくに勉強ができていないが、普通科の生徒である以上、どの科目もサボるわけにはいかなかった。




考えてもしょうがない！

とにかく、なるべく近づかず、あの人を刺激しないようにしよう。




そう決めると、香穂子は教室に小走りで急いだ。

今日の小テストが返される日、また、柚木と屋上で会うことになるのを、香穂子はまだ知らない。