花びらの中で ( ３ / ３ )

「……中つ国の……」

鼻の頭を赤くして、まるで泣く寸前のような顔で千尋が話し出す。

「…私が作る国の未来を……見たい…って」

そういえば、そんなことを言った……と、忍人は思った。

「戦いに勝ったから終わりじゃなくて、本当の仕事はこれからなんだ…って……思うから……」

不意に、言葉が途切れた。

肩が大きく震えている。

「千尋？」

覗き込んだ顔には、幾筋も涙が流れていた。

「…！　どうしたんだ？」

「だ、だから……」

涙声で千尋が続ける。

「どこにも行かないでください…！　終わらない約束をしてください…！」




そのまま忍人の胸に顔を押し付けて、泣きじゃくってしまう。

子どもをあやすように髪や肩を撫でながら、忍人は千尋が何を恐れているのかを悟った。

「……君は…、約束を果たすと俺がどこかに行くとでも思っているのか」

胸の中で千尋が小さくこくりとうなずく。

「……そうか」

しばらく沈黙が続いた。

時折吹く春風が、金色の髪を揺らす。

小鳥たちはあいかわらず、楽しげに歌っている。

千尋は、自分が言ってしまった言葉の重さに、徐々に打ちのめされていった。

一方的に慕って、一方的に思い詰めて、こんなふうに迷惑をかけている。

忍人はこれまで、自分のために命を賭けて戦ってきたというのに。




ちゃんと謝ろうと顔を上げると、忍人がじっと見つめていた。

「…お、忍人さん…」

勇気を振り絞って声を出す。

「め、迷惑かけて」

遮るように、凛とした声が響いた。

「俺は王の愛人になる気はない」

その瞬間、千尋は胸が凍り付いた気がした。

表情をなくした彼女に、忍人はさらに言葉をかける。

「だから、君の選択肢はひとつしかない」

止めようもなく、手が震え出した。

必死で顔を背けて、表情を取り繕おうと試みるが、どうしてもできない。

逃げ出すため身体を捩ると、羽織っていた上着ごと抱きしめられた。




「？！」

「俺がいくら葛城の出でも、狭井君は簡単には許すまい」

その言葉の意味を理解するのに、しばらくかかった。

「君は苦労することになる。それでもいいのか」

少し穏やかになった声が、ゆっくりと胸に落ちてくる。

「…お…忍人…さん…？」

おそるおそる振り向いた千尋を、この上なく優しい目で忍人が見つめていた。

「…そ、それって……」

「唯一の選択肢だ」

千尋は両手で口をおおい、ボロボロと涙を流す。

そして今度は自分から、忍人に抱きついた。




長い指が髪を優しく撫でる。

「……本当に、いいのか…？」

千尋は無言で、何度もうなずいた。

「ちゃんと口で言ってくれ。俺にも覚悟がある」

そう言われて、顔を上げる。

涙でかすむ視界の中に、柔らかい微笑みがあった。

「…私と……ずっと一緒にいてください…忍人さん」

「誓おう」

忍人の顔が静かに近づく。

千尋はそっと目を閉じた。

はじめてのキスは、少し涙の味がする。

けれど、溶けるように甘く、温かかった。




「婚礼までは時間がかかるぞ」

忍人の胸に抱かれながら、千尋は微笑む。

「10年かかっても、20年かかってもいいです」

「それは…勘弁してもらいたいな。俺がもたない」

「え？」

「愛人の道を選んでしまいそうだ」

「忍人さん！」

忍人はもう一度千尋をギュッと抱きしめた。

「冗談だ。絶対に諦めない。必ず成し遂げてみせる」

「…はい」

はらはらと舞う桜色の雪に隠れるように、二人は再び口づけを交わした。




二人以外の人間の三輪山への立ち入りを、風早が禁じていたことを知ったのは翌日。

婚礼が執り行われたのは、さらに１年後だったという。