秋時雨 ( ２ / ３ )

雨は降り続いている。

立っているのに疲れて、二人は紅葉の根元に腰を下ろした。

「いつもの年だったら、きっとこの紅葉も散ってましたよね。気が滞るのは困るけど、今だけはちょっと感謝しちゃいます」

「神子殿」

花梨の明るい考え方に、幸鷹は思わず笑みをこぼす。

「私が住んでいた国は、こんな雨の日がとても多かったですね。あの頃は、学校と家を往復するだけでしたから、あまり気にしませんでしたが」

雨空を見上げながら幸鷹が言った。

「イギリス…って、ガーデニングとかで有名ですよね。お庭とかきれいなんでしょう？」

身を乗り出して花梨が言うと、幸鷹が苦笑した。

「申し訳ありません、神子殿。その頃の私には、自然や花を愛でる習慣がありませんでしたので…」

はあーっと感心したように花梨が言う。

「そっか、きっと一生懸命勉強してたんですね」




何やら反省したような顔をする花梨を見て、幸鷹は続けた。

「でも、キャンパスを流れる川のほとりに柳の並木があって、新緑が美しかったのは覚えていますよ。夏の間は学生たちが、観光客のためにアルバイトでボートを漕ぐのです」

「ボート…」

幸鷹の目が、遠い記憶を辿る。

「その頃はまだ小柄だったので漕がせてはもらえませんでしたが、家族でボートを二艘チャーターして、川下りを楽しみました」

「………」

記憶の中の家族、笑顔、交わした会話…。

ひとつひとつが心の扉の奥からよみがえってくる。

自分を愛してくれた、自分も心から愛した、大切な人たち。

取り戻すことができないものを想って、幸鷹は静かに目を伏せた。

（私は……もう戻れない……）

そのとき、彼の手に小さな手が重ねられた。

驚いて目を上げると、心配そうに見つめる花梨の視線とぶつかる。

「あ、申し訳ありません、神子殿。考えごとをしておりまして」

「…幸鷹さん」

口先でのごまかしなど通用しない。

花梨はとうに、幸鷹の想いを感じ取っていた。

それをあえて口にせず、いたわりを瞳に宿らせて見つめる。

この京でただ一人、自分を理解してくれる女性を、幸鷹はこの上なく愛しく思った。




「クシュン！」

不意に、花梨がくしゃみをする。

「神子殿？！」

「あ、ごめんなさい。少し寒くなっちゃって」

花梨は両手で自分の肩を抱いた。

これまで意識して目をそらしていたが、肌に貼り付く濡れた衣はいかにも寒そうだ。

「神子殿、その…狩衣はお脱ぎになられたほうがよろしいかと思います。体温を奪う一方ですから。よろしければ私の袍をはおってください」

「え、でも…」

素早く帯を解き、袍を脱いでから幸鷹はしばし考え込んだ。

「……さすがにこれも濡れていますね」

すっと花梨に背を向けると、袍の下の直衣に手をかける。

「ゆ、幸鷹さん」

肩の飾り紐を解き、バサリと脱ぐと、薄萌葱色の直衣を花梨に差し出した。

「こちらのほうがましでしょう。私は離れておりますので、濡れている衣服を脱いで、代わりにはおってください」

「は、はい。ありがとうございます」

もちろん、幸鷹は直衣の下にも着物を着ているのだが、何だか気恥ずかしくて、花梨は下を向いたまま受け取った。

くすっと笑みをもらしてから、幸鷹は樹の向こう側に行く。




背後に衣擦れの音を聞きながら、止まない雨の向こうを透かし見た。

辺りには人っ子一人いない。

綾なす紅葉の下に、自分の運命を変えた女性と二人きり。

（この雨が永遠に降り続けばいい…と考えるのは不謹慎なのでしょうね）

幸鷹は心の中で呟く。

「くしゅん」

また小さなくしゃみが聞こえた。

「神子殿、大丈夫ですか？」

後ろを振り向かずに声をかける。

「は、はい。何とか」

心細げな返事を聞いて、「失礼いたします」と、紅葉の樹を回り込んだ。

口を開こうとして、思わず言葉を失う。

直衣を「はおっている」というよりは、直衣に「着られている」と言ったほうがふさわしい格好で、花梨が立っていた。




「……神子殿」

「や、やっぱり大きいですね。あはは」

ぶかぶかの襟元から、むきだしの肩が今にもはみだしそうだった。

低いところに伸びた枝に、狩衣と、その下に着ていたセーターがかかっている。

かなり奥まで濡れたらしい。

「それだけではお寒いでしょう」

幸鷹がさらに１枚脱ごうとすると、花梨が慌てて止める。

「だ、大丈夫です！　そんなことしたら幸鷹さんのほうが風邪ひいちゃいます！」

「神子殿をお守りするのが私の役目ですから」

「そんなの嫌！」

いつになく厳しい語調に、幸鷹は思わず手を止めた。

「私を守るために幸鷹さんが何かを犠牲にするのなんて嫌です！」

目を潤ませての必死の訴え。

が、言っているそばからまた「くしゅん！」とくしゃみが出る。




一つ溜め息をつくと、幸鷹は「わかりました」と答えた。

そして花梨の腕を取り、引き寄せる。

「ゆ、幸鷹さん…？！」

「あなたも私も寒くない方法は、これしかありませんから」

「で、でも…！！」

両腕で閉じ込めるように抱き締められて、花梨は真っ赤になった。

「身体が温まるまでのご辛抱です。さあ、座りましょう」

そのままの体勢で紅葉の根元に腰を下ろす。

はからずも、花梨は幸鷹の膝の上に乗る形になってしまった。

「あ、あの……！」

「失礼します」

花梨の肩を覆うように幸鷹が袖を広げる。

すっぽりと包まれて、心地よい温かさが伝わってきた。

（あ…温かい…）

幸鷹の機転に抗議もできず、真っ赤な顔のまま、花梨は黙って身を寄せた。

紅葉の葉を揺らしながら、雨はさらに降り続く。